La dialyse péritonéale utilise la membrane naturelle de l'organisme, le péritoine, pour assurer la filtration des déchets contenus dans le sang. Le péritoine est une membrane qui enveloppe les organes abdominaux. Elle est irriguée par des vaisseaux sanguins à travers lesquels s'établiront des échanges. Par un tube inséré en permanence dans l'abdomen, la cavité péritonéale est remplie périodiquement de liquide de dialyse dans lequel les déchets passent en continu.
Le patient peut se déplacer et avoir une activité normale. A intervalle de temps régulier le liquide chargé de déchets est remplacé par du liquide neuf.
C'est ainsi que la dialyse péritonéale peut être pratiquée avec 4 échanges quotidiens (dialyse péritonéale continue ambulatoire=DPCA) ou par des échanges nocturnes automatisés (dialyse péritonéale automatisée=DPA).
La dialyse péritonéale est une méthode qui s'applique transitoirement pendant 2 à 3 ans au delà duquel on s'adresse en général à l'hémodialyse, lorsque les fonctions rénales ont complètement disparues et que le patients n'urine plus ou que les échanges péritonéaux deviennent moins efficaces.